Абстрактное (лат. abstractio — отвлечение) — сторона, часть целого, одностороннее, простое, неразвитое; конкретное (лат. сгущённый, сросшийся) — многостороннее, сложное, развитое, целостное.
В истории философии до Гегеля конкретное понималось главным образом как чувственно данное многообразие единичных вещей и явлений (чувственное конкретное, см. ниже), абстрактное — как характеристика исключительно продуктов мышления (абстракция). Гегель первый ввёл в философию категории абстрактного и конкретного в том специфическом смысле, который получил своё дальнейшее развитие в марксистской философии: конкретное — синоним диалектической взаимосвязи, расчленённой целостности; абстрактное — не метафизическая противоположность конкретного, а этап движения самого конкретного, нераскрывшееся, неразвернувшееся, неразвившееся конкретное (отношение абстрактного и конкретного Гегель сравнивает, например, с отношением почки и плода, жёлудя и дуба). Однако конкретное, по Гегелю, есть характеристика лишь «духа», мышления, «абсолютной идеи». Природа же и общественные отношения людей выступают «инобытием», более или менее абстрактным обнаружением отдельных сторон, моментов жизни всеобщего духа.
Для марксистской философии носителем, субъектом конкретного является материальная действительность, мир чувственно данных, конечных вещей и явлений. Конкретное предмета есть объективная взаимосвязь его сторон, определяемая лежащим в её основе существенным, закономерным отношением; конкретное же познания есть отражение этой реальной взаимосвязи в системе понятий, воспроизводящих объективное содержание предмета.
Абстрактное в самой действительности есть выражение неполноты, неразвёрнутости, неразвитости, ограниченности любого её фрагмента, поскольку он берётся сам по себе, в отрыве от опосредующих его связей или своей последующей истории. Абстрактное знание, соответственно, противостоит конкретному знанию, как одностороннее, фиксирующее ту или иную сторону предмета вне связи с другими сторонами, вне её обусловленности специфическим характером целого.
Таким образом, если целью теоретического знания не может и не должно быть лишь воспроизведение чувственного многообразия, то в не меньшей мере такой целью не может служить вычленение неких «абсолютных» логических связей, ибо, как только такие связи изолируются, они теряют свою конкретность и истинность. Научное теоретическое познание состоит в таком движении мысли, которое отправляется от чувственного многообразия конкретного и достигает воспроизведения объекта в его всесторонних отношениях.
Способом теоретического воспроизведения в сознании целостного объекта является восхождение от абстрактного к конкретному, которое есть всеобщая форма развёртывания научного знания, систематического отображения объекта в понятиях, метод изучения действительности, суть которого состоит в последовательном переходе от абстрактных и односторонних представлений о ней ко всё более конкретному её воспроизведению в теоретическом мышлении.
Философская категория конкретного имеет два смысла. В первом — конкретное есть сама предстоящая исследованию реальность, то, что должно быть изучено. Исследователю такое конкретное дано в его опыте — непосредственном переживании и представлении — как предметно-чувственная целостность, не расчленённая ещё в теоретическом анализе. Конкретное в таком понимании (чувственное конкретное) — отправной пункт исследования. Восхождение от абстрактного к конкретному предполагает первоначальное движение от конкретного (данного в созерцании) к абстрактному. На этом пути образуются понятия, отражающие отдельные стороны и свойства объекта, которые сами могут быть поняты лишь постольку, поскольку они рассматриваются как моменты целого, определяемые его специфическим содержанием. Непосредственно данная целостность расчленяется, из неё выделяются для специального изучения отдельные стороны и связи, а целью является получение общих абстрактных знаний. Соотносимое с таким пониманием конкретного абстрактное и беднее и богаче конкретного: оно есть лишь сторона, момент познания чувственного многообразия, но также и проникновение в это отдельное, его закон.
Во втором смысле категория конкретного характеризует степень и глубину отражения в теоретическом мышлении реальности в системе её существенных взаимосвязей. Конкретное в этом смысле (мысленное конкретное) — характеристика знания, итог исследования, научное понятие об объекте. Восхождение от абстрактного к конкретному является способом связывания понятий в целостную систему, отражающую объективную расчленённость исследуемого объекта и единство всех его сторон.
»Конкретное потому конкретно, что оно есть синтез многих определений, следовательно, единство многообразного. В мышлении оно поэтому выступает как процесс синтеза, как результат, а не как исходный пункт, хотя оно представляет собой действительный исходный пункт и, вследствие этого, также исходный пункт созерцания и представления. На первом пути полное представление испаряется до степени абстрактного определения, на втором пути абстрактные определения ведут к воспроизведению конкретного посредством мышления. Гегель поэтому впал в иллюзию, понимая реальное как результат себя в себе синтезирующего, в себя углубляющегося и из самого себя развивающегося мышления, между тем как метод восхождения от абстрактного к конкретному есть лишь способ, при помощи которого мышление усваивает себе конкретное, воспроизводит его как духовно конкретное. Однако это ни в коем случае не есть процесс возникновения самого конкретного.»1 .
Определение знания в качестве конкретного или абстрактного — относительно и имеет смысл лишь в сопоставлении двух знаний, отнесённых к одной и той же реальности. Получение всё более и более конкретного знания является целью исследования. Восхождение от абстрактного к конкретному как метод исследования применим только для изучения целого, представимого как органическая система связей. Первым шагом является при этом выделение основной или исходной связи и её исследование при отвлечении — изоляции — этой связи от других существенных связей. Последующее исследование связей — конкретизация предмета изучения — проводится уже не изолированно, а с учётом результатов предшествующего анализа. Способ учёта и последовательность привлекаемых к анализу связей всегда определяются спецификой изучаемого предмета.