Труд — целесообразная деятельность человека, в процессе которой он при помощи орудий труда воздействует на природу и использует её в целях создания потребительных стоимостей, необходимых для удовлетворения потребностей. Рассматриваемый в таком общем виде труд есть, как писал К. Маркс, «…вечное естественное условие человеческой жизни, и потому он не зависим от какой бы то ни было формы этой жизни, а, напротив, одинаково общ всем её общественным формам»
Труд — это «прежде всего процесс… в котором человек своей собственной деятельностью опосредствует, регулирует и контролирует обмен веществ между собой и природой»
Определённое отношение человека к природе — первая сторона труда. Преобразуя внешнюю природу, человек вместе с тем преобразует и свою собственную природу. Изменение внешней природы есть в первую очередь приспособление предметов к потребностям человека.
Труд включает в себя следующие простые моменты:
- целесообразную деятельность, или сам труд;
- предмет труда,
- средства труда,
- результат труда.
Труд как преобразование природы созревает тогда, когда все его простые моменты сами создаются трудом, а не даны в готовом виде. Созревание труда — исторический процесс. Этот исторический процесс не вполне завершён, если труд совершается в обществе главным образом ради поддержания физического существования. Вполне зрелый труд — труд главным образом ради потребности в труде, при этом поддержание физического существования низводится на роль необходимой предпосылки труда. Как преобразование внешней природы труд — основное условие специфически человеческого существования. Его становление было фундаментальным процессом выделения человека из животного мира, образования современного биологического типа человека и человека в качестве общественного существа.
Процесс труда — это не только воздействие людей на природу. Чтобы производить материальные блага, люди вступают в определённые связи и отношения между собой — производственные отношения. Характер последних определяет социальный характер труда, ибо с изменением форм собственности происходит изменение способов соединения рабочей силы со средствами производства.
Таким образом, вторая сторона труда — общественный характер отношения людей друг к другу по поводу условий, процесса и результата трудового отношения к природе. Эта сторона труда развивается на основе и в единстве с первой, но не сводится к ней. Единство сторон ближайшим образом реализуется в кооперации и разделении труда. Взаимосвязь этих сторон исторически изменялась, соответственно исторически изменялись и представления о труде. Труд и производство едины и отличны друг от друга. Труд — преобразование внешнего мира с точки зрения участия в нём человека, а производство — преобразование внешнего мира с точки зрения результата, продукта преобразования.
При разных типах исторического развития (доклассовом, классовом, бесклассовом) и в разных общественно-экономических формациях труд выступает в различных формах. При первобытнообщинном строе существует общий, общинный труд и общая, общинно-родовая собственность на средства и результаты производства. Здесь нет эксплуатации человека труда. Во всех классово-антагонистических обществах развитие труда совершается путём развития антагонистических противоречий: переход от менее развитых форм труда к более развитым — от труда раба при рабовладельческом строе к труду феодально зависимых крестьян при феодальном строе и к труду наёмного рабочего при капиталистическом строе — был одновременно переходом ко всё более развитым формам эксплуатации трудящихся, развитие культуры человечества шло при одновременном всё более развитом, тонком и изощрённом духовном и физическом калечении человека.
В условиях товарного производства труд имеет двойственный характер. С одной стороны, он является трудом конкретным (например, труд слесаря, портного и т.д.) и создаёт потребительную стоимость товара. И вместе с тем в каждом товаре воплощён человеческий труд вообще, независимо от качественных различий многообразных видов труда — абстрактный труд. В качестве абстрактного труд образует стоимость товара. Двойственный характер труда отражает объективно существующее противоречие между трудом частным и общественным. Труд при капитализме непосредственно выступает как труд частный и является скрыто общественным. Наличие частной капиталистической собственности на средства производства — причина разъединения людей. Труд каждого отдельного производителя — его частное дело. Поэтому труд отдельных товаропроизводителей при капитализме не может быть согласован в масштабе всего общества. В то же время достигнутый уровень общественного разделения труда объективно требует всесторонней связи между товаропроизводителями и вызывает зависимость их друг от друга. Но общественный характер труда при капитализме проявляется лишь на рынке, и в этом заключается одно из глубоких антагонистических противоречий капиталистического общества. По мере развития капитализма усиливается эксплуатация наёмного труда и обостряется классовая борьба между трудом и капиталом, основное противоречие капитализма.
Только социалистическая революция освобождает трудящихся от эксплуатации, уничтожает её. При социализме труд становится непосредственно общественным трудом. Лишь в коммунистической формации, и особенно в её зрелой, высшей фазе, труд получает полное развитие; оставаясь источником существования, труд становится главным образом процессом удовлетворения каждой личности в свободном и всестороннем развитии, что выступает и как условие свободного и всестороннего развития всех.